在经济学入门教科书中，边际效用递减作为一个心理法则而成为经济学的基本假定之一。“第一个馒头味好，第二个馒头微饱，第三个馒头有点受不了。”这个老掉牙的“吃馒头”例子，常常被经济学老师用来说明此假定的合理性。实际上，边际效用递减并不是一个假定，而是理性人追求效用最大化的逻辑推论。庞巴维克出版于1888年的《资本实证论》通过一个故事，非常清晰地阐释了这一点。
　　故事是这样的：一个独自在森林里劳动的农夫收获了五袋谷物，这些谷物要用到来年秋天。作为一个精打细算的人，他这样安排：第一袋用来维持生存；第二袋用来维持生存之外的体力补充；第三袋用来饲养鸡鸭，因为他希望在温饱问题解决之后，还有肉吃；第四袋用于酿酒，因为他喜欢没事来两口；第五袋用来养一只鹦鹉，这样就可以解解闷了。显然，五袋谷物用途各异，重要性也不同。但无论如何，效用最大化一定意味着，要优先满足更重要的需求，所谓“好钢首先用在刀刃上”。
　　效用与成本、需求与供给，都是互为镜像的。追求成本最小化意味着“低垂的果子要先摘”。随着果子供给量增加，摘取果子的难度会更大，此乃边际成本递增原理。经济学家从未用心理法则来解释边际成本递增，却把边际效用递减归结为一个心理学法则，似乎显得很奇怪。
　　无论边际效用递减还是边际成本递增，都是理性人追求效用最大化的逻辑推论。因此，从逻辑上看，要支撑起整个经济学大厦，理性人追求效用最大化，即所谓的理性假定，已经足够了。
　　（摘自《今晚报》姚耀军/文）